Вот, начинал писать когда-то... Пару глав написал, дальше пошел в армию и так к этому делу и не вернулся. Пока.
А, и к слову, знакомьтесь - Коран)
<-------
Пещера проклятых
Время близилось к полуночи. Черная безмолвная ночь окутывала мрачный лес в десяти километрах от Чернобыля. Ни единого звука не издавали плотные заросли, произрастающие на пропитанной радиацией почве.
Внезапно тишину прорезал резкий треск сучка, попавшего под армированный каблук армейского ботинка. В чаще послышалась негромкая возня, затем глухой удар и резкий грубый голос:
- Опять прислали салобонов, чтоб их… Урод! Пристрелить бы тебя на радость местной трупопитающейся живности, да возиться потом… А хотя…
Неясная тень ощетинилась стволом автомата Калашникова. Послышался сухой щелчок затвора, затем тусклый луч фонарика осветил лицо причины этого переполоха – молодого, сопли на пуговицах блестят, сержанта с эмблемой на берете, характерной для всех регулярных войск, патрулирующих территорию Зоны.
Злая ухмылка скользнула по лицу командира патруля – матерого капитана регулярных войск. Ствол автомата медленно ушел в сторону.
- Вытрись и пошли, салобон. Видать, оплошали разведчики, нет тут никаких сталкеров. Разве что под этой кочкой сидят,- хохотнул он и пнул ногой бугорок в стороне от тропы, по которой шел отряд. – Пошли, дальше по тропе будет поляна – оттуда вызовем вертушку, и назад – на базу.
С этими словами отряд двинулся дальше. Поднялся и потрусил за ним, утирая кровь со скулы и неудачливый боец-новичок, еще не научившийся бесшумно пробираться через дебри Темного леса. Ну да ничего, Зона научит. Если раньше этого не сожрет заживо. Таковы ее неписанные законы: приспособься или умри. И по этим законам живут все существа Зоны: и монстры, и сталкеры, и даже правительственные войска.
Отряд скрылся из виду за поворотом тропы. Вдруг кочка, которую пнул командир патруля, заворочалась и послышался раздраженный голос:
- Вот гад! Прямо по печени попал! Служака хренов…
В темноте в полный рост поднялась худощавая фигура с “Винторезом” за спиной. Это был сталкер по кличке Гной. Причиной сего неблагозвучного прозвища была постоянно гноящаяся рана на правой щеке, полгода назад нанесенная напавшим из засады взятым под контроль сталкером. Тогда Гной еле смог одолеть бывшего напарника, а потом с трудом унес ноги от контролера, который попытался взять под контроль и его.
- М-да, не повезло…,- произнесла другая кочка, поднимаясь и стряхивая с себя прелую прошлогоднюю листву. – А все-таки пронесло, вовремя спрятались! Верно, Мрак?- спросил второй сталкер, обращаясь куда-то вверх.
С ветки огромного, побуревшего от радиации дуба скользнула вниз неясная тень внушительных размеров. Почти без звука третий сталкер приземлился у подножия дуба и выпрямился во весь свой огромный рост. Раздался низкий голос, который, казалось, исходил из преисподней:
- С вас обоих по пятьсот рублей. Я согласился провести вас через лес, но не представлял, что вы потащите за собой половину окрестных патрулей…
Гной и его напарник Янки со вздохом потянули мятые пожелтевшие купюры из карманов прорезиненных комбинезонов. Кличка Янки объяснялась болтающимся у него на боку карабином М-4, укороченного варианта американской винтовки М-16. Несмотря на жуткий дефицит и дороговизну боеприпасов к этому стволу и к его подствольнику, Янки все равно не соглашался менять этот непрактичный со всех сторон автомат на более популярное в Зоне оружие.
Мрак не глядя сунул деньги в карман своего видавшего виды комбинезона. Наметанный глаз без труда бы разглядел под ржавыми пятнами, многочисленными швами и засохшими пятнами крови один из самых лучших и дорогих костюмов высшей защиты, какие только можно найти в Зоне. Наряду с защитой от радиации этот костюм сочетал в себе функции бронежилета: на груди, спине и животе имелись полости для кевларовых пластин. Вообще он был рассчитан на одевание поверх стандартного армейского бронекомплекта, но на огромной фигуре Мрака он сидел, как вторая кожа.
- Ну, все хватит приключений на ночь. Как бы эта солдатня не привела за собой мутантов или чего похуже…,- прогудел Мрак и, проверяя автомат, двинулся в сторону, где несколько часов назад скрылось неяркое осеннее солнце. – За мной.
Без единого звука они двинулись через чащу, держа оружие наготове. Глаза настороженно обшаривали темноту, готовясь уловить малейшие признаки надвигающейся опасности. Больше всего они боялись аномалий, которые в этом районе Зоны были известны своей внезапностью и частотой.
Продвигаясь через лес, Мрак вспоминал, как очутился здесь впервые. Он стал сталкером, стремясь уйти от суматохи этого мира, но здесь он уже за пару месяцев пребывания прославился своим волчьим чутьем, смелостью и мастерством, и многие сталкеры стали напрашиваться к нему в напарники. В конце концов это ему надоело, и он стал промышлять в самом безлюдном районе Зоны – в Темном лесе. В отличие от просто жуткого Черного леса, этот лес был истинной обителью загадок Зоны. Поговаривали сталкеры, что именно отсюда появились первые снорки спустя полгода после того, как сюда забросили группу спецназа для разведки обстановки. Именно на окраине Леса произошло первое нападение снорка на блокпост.
Мрак быстро усвоил правила выживания в Лесу: держи глаза открытыми, замечай врага первым и не проводи на одном месте больше двух часов. Именно безукоризненное исполнение этих правил позволило Мраку стать самым долгоживущим сталкером: из своих сорока пяти лет девятнадцать он провел в Зоне.
До сих пор его постоянно мучил один и тот же вопрос. Со всеми сталкерами, достаточно времени проведшими в Зоне, радиация обязательно что-нибудь да делала. Один, попав под выброс, стал слышать все звуки, даже шуршание травы в километре от себя или ток крови в собственных сосудах. Другой стал видеть излучение инфракрасного спектра и т.д. Некоторые воспринимали это как уродство и кончали жизнь самоубийством, другие пытались жить, приспособившись под новых себя, но никто из них так и не вернулся в большой мир.
Так почему же ничего подобного так и не случилось с ним? Трижды в лесу он не успевал спрятаться от выброса, и трижды придя в себя после потери сознания не мог заметить никаких последствий события, которое переживали лишь единицы. Он чувствовал, что что-то поменялось, но так и не мог понять, что именно…
Теперь вот эти двое. Неплохие сталкеры, но он ощущает их в своем присутствии как детей, которые шагу не могут ступить без чьей-то опеки. И вообще они какие-то странные: на кой черт им понадобилось переться на тот край леса? Что там такого ценного, что они выложили ему за услуги проводника сумму, которой бы хватило на покупку полугодового запаса жратвы и боеприпасов? Сумму, которая даже его, отшельника, заставила забыть на некоторое время об уединении? Что-то тут не то…
Тяжелые размышления внезапно прервал тревожный писк счетчика Гейгера. Взгляд Мрака пристально ощупал все близлежащие кусты и деревья.
- Там…,- указал Мрак в направлении прямо по ходу движения.
- Что?- спросил Гной, безуспешно пытающийся уловить в жутком буреломе признаки какой-либо опасности.
- Видишь те поваленные деревья? Ничего не замечаешь?- раздраженно спросил Мрак.
- Да нет…
Мрак тяжело вздохнул, удивляясь слепоте равнинных сталкеров.
- Они погнуты. Это клен, он никогда так не растет, его может погнуть только…
- “Мясорубка”…,- понял Янки.
И действительно, в каких-нибудь десяти метрах впереди притаилась одна из самых страшных аномалий Зоны. Попавшее в “мясорубку” живое существо поднимало в воздух, а затем гравитационная аномалия разрывала его на куски. Десятки сталкеров погибли в “мясорубках” в первые месяцы заселения Зоны, когда знания об аномалиях и ее обитателях только начинали накапливаться с горьким опытом первопроходцев.
Обойдя аномалию, сталкеры двинулись дальше. Вдруг невдалеке слева раздался жуткий треск и послышался шум падающих деревьев.
- Еще одна образовалась…,- прошептал Мрак.- Здесь это происходит буквально за пару минут.
Гной и Янки сглотнули слюну. Что-то им вдруг стало неуютно в и без того жутком лесу.
- Но деревья быстро восстанавливаются,- продолжал Мрак. – Аномалии пропадают, дерево сгнивает, а из его корней буквально за пару месяцев вырастает другое.
Это была правда. По своему опыту Мрак знал, что после исчезновения аномалии на этом же месте новая может возникнуть не раньше, чем через полгода, а потому он всегда устраивался на ночь в местах с признаками недавно исчезнувшей аномалии.
Понемногу светало. Кроны огромных деревьев осветило красноватое пламя, и его отблески падали на стелящийся между выпирающих из земли корней густой туман. Сталкеры стали еще пристальнее осматривать окрестности, ведь за красноватым туманом ничего не стоило пропустить “комариную плешь” – страшную аномалию, представляющую собой удушающее красноватое облако, в котором человек без защитного скафандра погибал моментально.
Через некоторое время сталкеры вышли к опушке большой поляны, густо затянутой стелящимся по земле туманом. Мрак остановился, в его могучую спину врезался Гной.
- Чего стоим? Пошли!
Мрак не ответил. Он молча присел за стволом большого дерева и напряженно осмотрелся. Что-то не нравилось ему в этой поляне, заставляло не спешить ее пересекать.
Через минуту Гной собрался с духом и, набрав в грудь воздуха, собрался возразить против бессмысленной остановки. Внезапно Мрак поднял сжатую в кулак руку, слова застряли в горле.
- Тихо. Слушайте.
Сталкеры прислушались. И действительно, с севера приближался какой-то странный стрекот. Уж больно похожий на…
- Вертушка!!! – вскрикнули Гной и Янки, падая под прикрытие стволов и кустов и выставляя дула автоматов перед собой. Их примеру последовал и Мрак, со стыдом отметивший, что за годы отшельничества он напрочь забыл этот рефлекс, ведь как правило, над этим лесом патрульные вертушки не летали, поскольку кроме Мрака сталкеров в лесу не было, а если бы и были, их бы не нашли под покровом леса.
Секунду спустя из-за крон деревьев появилась гроза всех равнинных сталкеров: боевой десантный вертолет МИ-24. Багровый рассвет бросал кроваво-красные блики на бронированный фюзеляж, который сталкерам удавалось взять только с помощью ПЗРК типа “Иглы” или “Штурма”. Черными провалами зияли отверстия ракетных шахт подвесных блоков неуправляемых ракет, столь часто накрывающих лагеря неопытных сталкеров, забывающих о маскировке. Очевидцев подобных атак как правило можно найти только среди пилотов тех самых вертушек да еще среди групп зачистки, которые они высаживали после ракетной атаки.
Вертолет завис над поляной. Мрак передернул затвор “калашникова”, прижался щекой к потертому прикладу и взял на мушку приоткрытые сдвижные двери. Янки загнал в подствольник своего карабина гранату и тоже передернул затвор. Гной глубоко вздохнул и прильнул к оптике “Винтореза”.
- Ну же, улетай, гад армейский, улетай. Какого хрена ты здесь забыл…
И небо вняло мольбам сталкера. Повисев так пару минут да покружившись из стороны в сторону, вертолет улетел.
Со вздохом облегчения сталкеры опустили дула.
-И какого же хрена ему было здесь надо? Кого он искал? – первым задал интересующий всех вопрос Янки.
- Не нас так точно,- ответил ему Гной. - Он же не мог надеяться, что мы, как идиоты, заслышав мотор выбежим на середину поляны и станем ждать второго пришествия беды на наши головы.
- Резонно. Но тогда кого же?
- Я бы сказал, он искал кого-то из своих. Кого-то, кто хотел, чтобы его забрали,- подал голос Мрак. Да щас сами узнаем…
С этими словами он достал из вещмешка уже не новый, но вполне сносный радиоприемник. Надев наушники и воткнув их штекер в разъем, Мрак стал медленно крутить рукоятку настройки частоты. С минуту послушав эфир, он снял наушники и спрятал устройство в вещмешок.
- Они даже не удосужились создать мне проблемы по перехвату их передачи… Судя по тому, что они говорили, они были должны подобрать здесь тот самый отряд, который охотился за нами ночью.
- А что с отрядом?
- Говорят, не выходит на связь. В первичную точку эвакуации они не явились, здесь, как видите, их тоже не оказалось. Видно, нарвались по дороге на аномалию…- предположил Мрак, но в его голосе впервые за все время почувствовалась неуверенность.
И правда, одинокий сталкер еще мог бы погибнуть в аномалии, но не отряд спецназа, идущий колонной. Пускай один – два солдата еще могли нарваться, но идущие за ними обязаны были бы остановиться. Так куда же они подевались? Несмотря на слухи, Мрак знал, что в лесу не так и много опасных существ. Самым опасным из всех, которых он встречал, был он сам. Хотя даже после лет, проведенных здесь, он бы не смог уверенно подписаться под этим утверждением, настолько загадочен и дик был Темный Лес.
Мрак встал, встали и его товарищи. Обойдя от греха подальше опасную поляну, они двинулись дальше.
Гной и Янки продолжали пугливо оглядываться. Они оба думали, что страшнее всего в лесу ночью, но теперь поняли, насколько эта мысль безосновательна. Утро в лесу оказалось не менее жутким. Ноги по колено утопали в густом, как кисель, тумане, не дающим возможности видеть, по чему идешь. Тот же туман скрывал все на расстоянии пятнадцати метров, и приходилось больше полагаться на слух, чем на зрение. С удивлением напарники следили за идущим впереди Мраком, не понимая, как человек может добровольно обречь себя на обитание в таком жутком месте. Конечно, Зона не курорт, но даже для Зоны это место было слишком жутким, загадочным и непонятным. А тем более теперь, когда они узнали, что где-то здесь пропал целый отряд вышколенного в боях отборного спецназа.
Вдруг шорох справа отвлек сталкеров от невеселых мыслей. Как по команде все трое разом повернулись и приготовили к бою оружие.
Мрак прислушался, покрутил головой и шумно потянул воздух.
- Слепые псы. Готовьтесь, сейчас нападут…
С этими словами из-за деревьев показались существа, внешне похожие на бультерьеров, но от оных их отличало полное отсутствие каких либо органов зрения. Псов было семь, и их намерения были очевидны.
Тишина леса содрогнулась от автоматной очереди. “Семьдесятчетверка” Мрака мигом положила трех бегущих на него псов. Спустя долю секунды к ней добавился сухой треск “Кольта” и тихие хлопки “Винтореза”. С глухими шлепками пули впивались в тела и головы атакующих мутантов, укладывая их на месте.
Из семи псов до людей добежал лишь один. Он с разбега прыгнул с разинутой пастью на Гноя, стоящего между своих товарищей. Глаза сталкера расширились, видя неминуемую смерть.
В этот критический момент что-то тяжелое с силой врезалось сбоку в голову летящего на Гноя пса, и тот отлетел с проломленной башкой. Оторопевший Гной скосил глаза в сторону и увидел Мрака, стоящего с протянутой правой рукой. Кисть была сжата в огромный кулак, с которого на землю капала кровь и вышибленные мозги убитого монстра.
Смерив Гноя взглядом, Мрак сорвал с ближайшего куста охапку пожелтевших листьев и стал оттирать испачканную перчатку на кулаке. Гной и Янки пораженно перевели взгляды с жуткого кулака на убитого мутанта. Вся правая половина черепа была вмята и вдавлена внутрь и представляла собой кошмарное месиво из крови, костей и мозгов.
Сталкер бросил на землю перепачканный жмут растительности и кивнул товарищам следовать за ним. Те беспрекословно повиновались.
Отойдя метров на сто, сталкеры услышали позади себя глухой шум. На их удивление, Мрак все так же продолжал идти.
- Это их товарищи пируют. Мы обеспечили им сытость на пару дней,- ответил Мрак на немой вопрос. – Можете не бояться, они предпочитают более легкую добычу.
Мрак отвернулся и сделал приглашающий жест. Гной и Янки последовали за ним, но еще долго Янки не мог перестать постоянно оборачиваться. Как-то ему все же показалось, что за ними кто-то крадется, и он не преминул поделиться своим ощущением.
В отличие от многих, сталкеры верят в предчувствия. Сколько раз они спасали от беды, будь то засада правительственных войск или аномалия. Сталкеры считали предчувствия продолжением опыта, когда подсознание замечает и анализирует то, что пропустило сознание. И они были правы.
Оставив товарищей отслеживать фронт, Мрак стал метр за метром возвращаться назад, водя по сторонам дулом автомата.
Так он шел минуты три. Через пять минут Мрак уже собрался было возвращаться, как вдруг в кустах в стороне хрустнула ветка.
Сталкер моментально отскочил за ближайшее поваленное дерево и развернул ствол в направлении угрозы.
В кустах появились неясные очертания человеческой фигуры, которая двигалась в направлении ушедших вперед сталкеров. Всмотревшись в очертания, Мрак произнес одно лишь слово.
- Снорк…
Могильная тишина радиационного леса содрогнулась от короткой очереди. Ломая кусты, из-за них выпало нечто, что на первый взгляд казалось человеком, но это была лишь иллюзия.
Мрак подошел и наклонился над телом. Перед ним лежала человекоподобная фигура в противогазе с оборванным хоботом, из-под которого виднелись ошметки того, что, возможно, когда-то было человеческим лицом. Фигура была одета в разорванный во многих местах комбинезон, в котором еще можно было распознать стандартное обмундирование войск специального назначения. О том же свидетельствовала эмблема на берете, засунутом под сержантский погон. В руках снорк сжимал остатки автомата с треснувшим прикладом и без обоймы, несмотря на то, что на боку трупа на уцелевшей лямке болтался подсумок с двумя полными обоймами. На поясе мутанта болтались лишь кольца от четырех гранат. От портупеи с пистолетом, аптечкой и запасными обоймами к пистолету осталась лишь пряжка на залитом кровью плече, кусок которого, к удивлению сталкера, был вырван начисто.
Убедившись в том, что вещмешок исчез также как и портупея, Мрак двинулся вслед товарищам.
Дойдя до места, где они расстались, он остановился, присел и огляделся. Лес был стерилен. Без единого признака чьего-либо присутствия. Вот только трава колышется в тех местах, где пару минут назад лежали его товарищи.
Мрак довольно хмыкнул и опустил оружие.
- Вылезайте. Это был Снорк. Причем очень похожий на тех, кто охотился за нами ночью.
Из-за поваленных деревьев вылезли Янки и Гной. Темный Лес быстро учил их законам выживания. Лишь услышав выстрелы, они залегли и приготовили к бою оружие. Теперь сталкеры выжидающе смотрели на Мрака. Тот с минуту изучал их лица, покрытые толстым слоем грязи, которую те еще заслышав выстрелы наспех размазали по лицам, дабы не отсвечивать голой кожей.
- Быстро учитесь, - отметил Мрак, и троица двинулась дальше.
Через два часа остановились на привал. Вскрыв ножами банки с тушенкой, сталкеры принялись за еду. По словам Мрака, это был их последний обед в лесу, так как к ночи они должны были выйти к окраине оного. Там им и надлежало расстаться: Мрак получал свою плату за провод, и возвращался в лес, а напарники шли к одной им известной цели.
Они вышли на опушку за час до захода солнца. Ночь провели между корней старого упавшего дерева, вокруг которого виднелись четкие признаки не так давно исчезнувшей “мясорубки”. Рано утром Мрак получил расчет и ушел в лес, а напарники стали собираться в дорогу.
- Все собрали? – спросил Янки.
- Да вроде… - ответил ему Гной, – сколько времени прошло от ухода Мрака?
- С полчаса… Думаю, достаточно, можем отправляться.
И два сталкера двинулись… обратно в лес! По дороге Гной достал из потайного нарукавного кармана карту и стал внимательно её изучать.
- Хм… Неплохо! Он вывел нас почти вплотную к Пещере… Если карта не врет - всего-то час ходьбы, и мы на месте.
Давно умы сталкеров будоражили рассказы о так называемой Пещере Проклятых – покинутой военной базе, якобы находящейся в Темном Лесу. Утверждалось, что когда-то это была секретная база, на которой проводились какие-то биологические исследования, но после взрыва базу законсервировали. Поскольку ни один из сталкеров так и не был в Пещере, никто не мог подтвердить или опровергнуть факт её существования, и, как следствие, её считали сказкой, придуманной военными для того, чтобы заманивать особо жадных сталкеров в Темный Лес, опасности которого отбавляли работы правительственным войскам, исправно уничтожая тех самых сталкеров.
И вот несколько дней назад Гной и Янки пришли в лагерь ученых, чтобы продать пару артефактов. Тогда же один из ученых предложил им взамен нечто, чем он владел уже давно, и теперь, собираясь покинуть зону навсегда, согласен обменять это на артефакты.
Так в руки двоих сталкеров попала карта с указанием местонахождения той самой Пещеры Проклятых. По словам ученого, лет десять назад он сам там работал, но о характере работ предпочел умолчать, хотя, впрочем, это сталкеров не особенно интересовало. Пещера была последней не разграбленной базой Зоны, и этого им было достаточно. Всем было известно, что первые сталкеры занимались именно продажей оборудования с брошенных баз случайным покупателям, в особенности представителям западных стран, охочих до технологий. С уменьшением количества этого оборудования в Зоне росла и его цена, к нынешнему моменту достигшая просто астрономической отметки.
И вот лишь час отделял сталкеров от заветной базы. Уверенно шагая к цели, они уже думали о том, как заживут, провернув дело. Но, как говорится, гладко было на бумаге…
До цели оставалось полчаса пути. Вдруг в стороне громко хрустнула попавшая под чей-то каблук ветка, и оба сталкера тотчас отпрыгнули под защиту случайных деревьев, разворачивая дула в направлении угрозы. В том месте, где секунду назад находились их головы, воздух с жужжанием прорезали пули.
- Патруль!!! – заорал Янки, выпуская рожок в смутные очертания за кустами и деревьями. Одна фигура, закачавшись, рухнула в кусты, другая, выронив оружие, секунду постояв, уверенно пошла прямо на сталкера.
С ужасом сталкер увидел в рамке прицела мертвый и ненавидящий взгляд солдата. Без сомнения, перед ним был зомби. Мушка автомата нащупала голову, раздался одиночный выстрел, и, откинувшись головой назад, второй раз убитый солдат свалился на землю.
Сталкер перевел дуло на еще одни подозрительные кусты и мягко потянул спуск на себя. Раздался сухой щелчок затвора, и Янки откатился за поваленное дерево, по которому лупили чужие автоматы, выбивая во все стороны щепки и древесную труху. Доставая из подсумка новый рожок, сталкер попутно взглянул на Гноя и похолодел.
С искаженным от боли лицом Гной катался по земле, держась за голову руками. Похоже, Контролеру, взявшему под контроль атакующий их отряд, не хватало сил взять еще одного человека, и сталкер отчаянно сопротивлялся его попыткам.
Щелкнув затвором, Янки высунулся из-за ствола и похолодел еще больше – с автоматами наперевес зомбированные солдаты шли в лобовую атаку. До передних из них оставалось не больше десяти метров, и он с ужасом понял, что рукопашная неизбежна. Единственным вариантом было бегство, но Гной… Обреченно вздохнув, Янки встал в полный рост и от бедра, не целясь, всадил длинную, до опустошения магазина, очередь в неровный строй атакующих. Четверо из них упали, но еще человек пять продолжали наступать. Непослушные руки обреченного сняли с пояса штык-нож и примкнули его к винтовке. Практически неспособный обороняться сталкер истуканом встал перед лежащим на земле товарищем, закрыв его от наступающих нелюдей.
Внезапно воздух содрогнулся от автоматной очереди. С сухим стуком пули впивались в тела зомби, и до сухого щелчка пустого затвора еще пять трупов упали на землю, остальные же продолжали наступать. Через секунду они должны были достичь впавшего в ступор Янки…
Из-за деревьев вышел Мрак с дымящимся АК за спиной и с огромным охотничьим ножом в руке и уверенно пошел на мертвых солдат. Те, повинуясь незримому командиру, развернулись в его сторону, но было уже поздно.
Череп ближнего к Мраку нападающего треснул от мощного удара кулаком. Другой упал с торчащей в пустой глазнице рукояткой ножа. Третьему Мрак с хрустом свернул шею, и тот упал на труп еще одного зомби, которого пришедший в себя Янки ткнул примкнутым к автомату штыком в спину. Последнего Мрак грубо ухватил за волосы и с размаху метнул его голову навстречу своему колену. Послышался жуткий хруст ломаемых костей, и обмякшее тело повалилось на груду поверженных врагов.
Янки сделал было шаг навстречу Мраку, как вдруг дикая боль сжала его виски и заставила со стоном опуститься на колени. Падая, он успел увидеть лежащего без сознания Гноя. Миг – и Янки также отключился.
Мрак молча потянул из кармана свой “Браунинг”, но взвести его уже не успел. Как будто туман обволок его голову, сдавливая её и заставляя подчиняться чужой воле. Туман давил все сильнее, и в то же время все внутри него заполнял черный страх. Это чувство не было физическим, Мрак понял, что его просто пытаются взять под контроль, превратить в такое же безвольное существо как те, кого он только что убил.
И тут страх сменился злостью. Дикая, всепоглощающая злость вытеснила страх и заставила его забиться в самые темные углы сознания.
Стали проступать контуры окружающих деревьев – зрение возвращалось к сталкеру. Повинуясь безотчетному порыву, Мрак передернул затворную раму, досылая патрон в патронник, и почти наугад выстрелил в чащу. В тот же миг в чаще раздался крик и послышался звук падающего тела, а остатки недавних ощущений исчезли, как будто их и не было.
Понемногу приходя в себя, Мрак опустил руку с пистолетом, из ствола которого вился сизый пороховой дымок. С тяжелым стоном поднялись на ноги Янки и Гной и непонимающе уставились на Мрака.
- Как… - только и смог выдавить из себя Гной. – Как ты противостоял Контролеру??? Ведь ни одному сталкеру это не удавалось! Разве только, когда Контролер был слаб или сталкеров было несколько… Но этот держал под контролем целое отделение солдат и вырубил нас обоих! Как ты…
- Не знаю, - впервые за многие годы Мрак выглядел обескуражено.
- А как ты вообще здесь оказался? – задал вопрос более менее отошедший от шока Янки.
- Я шел за вами от самого лагеря. Ведь не каждый день люди что-то ищут в Темном Лесу… Тем более платят за это столько, сколько вы. Что вы ищете? – спросил Мрак, плюнув на соблюдение дипломатического этикета.
Напарники переглянулись. Потом посмотрели на гору трупов у ног Мрака и на дальние кусты, за которыми лежал убитый Контролер. И наконец на все еще бледного после атаки Контролера сталкера.
Тяжело вздохнув, Гной потянулся за картой. Янки не стал его останавливать.
Полчаса спустя сталкеры вышли в искомый квадрат. Этот участок леса представлял собой высотку, разделенную пополам средней величины оврагом.
И никаких признаков человеческой деятельности. Только поросший лесом и густым кустарником холм да овраг.
- Ну и? – в один голос спросили Гной и Янки.
Мрак молчал. Он уже бывал здесь раньше, но подробно эту местность не исследовал – слишком она была открытой для взоров пилотов патрульных вертолетов, которые в перспективе могли бы здесь появиться.
Он и ожидал, что вход на базу будет замаскирован. Не могли её обитатели, уходя, не прикрыть за собой дверь.
Поэтому Мрак молчал. И молча наблюдал местность, выискивая в ней что-то, что указывало бы на присутствие человека. Он чувствовал, что это самое что-то лежит перед глазами и его надо лишь разглядеть.
И он нашел то, что искал. На немой вопрос товарищей он молча указал на два упавших в овраг дерева. Оба сталкера непонимающе уставились на него.
- Те деревья упали не сами. Их спилили.
И действительно: вместо неровных буреломных пней там, где когда-то стояли два красавца-клена были ровные, как столы, спилы. И, хотя пни густо поросли буйной растительностью зоны, все равно было заметно, что их пилили или рубили руки человека. А точнее зажатые в те руки пилы и топоры.
Спустившись в овраг и тщательно изучив его низ, Гной обнаружил следы колеи, по которой много лет назад вполне могла ездить любая гусеничная или колесная техника.
Отдохнув и перекусив, сталкеры принялись расчищать завал. К вечеру вход на базу был очищен. Тяжелая бронированная дверь так и не поддалась попыткам её открыть, но Янки нашел над ней решетку вентиляционной шахты. Один за другим сталкеры протиснулись туда, но на первой же внутренней решетке были вынуждены вылезти из неё, так как дальше она сужалась.
Мрак спрыгнул на пол и огляделся. Вслед за ним вылезли Янки и Гной.
Сталкеры находились по другую сторону входной двери. Тусклые фонарики выхватывали из кромешной тьмы элементы обстановки: помещение охраны у входа, стойку, на которой в былые времена стояло оружие для той охраны, пару распределительных электрощитов да два коридора, один из которых был завален обломками бетонных переборок, некогда державших потолок, а другой невдалеке разделялся на три.
- Предлагаю пока заночевать здесь. Дежурим по одному – вдруг здесь есть Карлики… Да и со времени последнего выброса прошла почти неделя, так что выходить наружу мы не бу…
С этими словами снаружи пронесся протяжный вой. Через вентиляционную шахту потянуло могильным холодом. Зона предвещала своим обитателям начало нового выброса…
Даже под защитой многометрового слоя земли и бетона сталкерам стало не по себе. Каждый из них пережил уже не один десяток выбросов, но от этого они не стали менее страшны. Через вентиляционную шахту ветер доносил жуткий вой бушующей снаружи бури, крики и рычание не успевших укрыться монстров всех мастей и расцветок. Выброс не щадил никого – под ним гибли зомби и Контролеры, слепые псы и крысы, сталкеры и солдаты… Не было еще выброса, во время которого бы не погиб ни один зазевавшийся сталкер или солдат блокпоста. Каждую неделю, плюс-минус пару дней, Зона с жуткой методичностью собирала свою дань с людей, дерзнувших пересечь её границы. Дань в виде представителей тех самых людей. Когда меньше, когда больше, но всегда.
Через полчаса всё стихло. Никогда ещё трое сталкеров не пережидали выброс в большей безопасности чем сейчас. Они представили себе, что сейчас творится снаружи, и вдруг эта мрачная и холодная база показалась им странно теплой и уютной. Двое из них улеглись спать под неусыпной охраной третьего, который через два часа будил одного из них, а сам ложился на его место.
Последнее дежурство в эту ночь выпало Янки. За час до подъема тому вдруг показалось, что откуда-то из темноты коридора доносится какой-то неясный скрежет и тихое перестукивание. Через пару секунд все стихло.
Сталкер хотел было приписать это своему воображению, но, подумав, поостерегся. Ведь, в конце концов, база тоже была частью Зоны, а значит, таила в себе не меньше опасностей, чем сама Зона.
И тут сталкера пробил озноб. Он вспомнил рассказ ученого, продавшего им карту. Еще тогда, в лагере, тот говорил им, что на базе проходили биологические исследования. И даже если предположить, что они выращивали, к примеру, новый сорт какого-нибудь помидора, то можно только догадываться, что с этим “помидором” могла сделать Зона.
Когда Мрак и Гной проснулись, Янки был белым, как мел, холодным, как жаба и мокрым от пота. На немой вопрос тот поделился с ними своими ночными переживаниями. К его удивлению, оба сталкера в один голос спокойно сказали:
- Ну, что ж, будем осторожнее.
Янки тихо отругал себя за трусость. Спокойствие товарищей соответствующим образом подействовало на него, и после завтрака он предложил:
- Знаете, а давайте попробуем с этих щитов подключить электроэнергию!
- Ты о них? – спросил Гной, указывая ножом с куском тушенки на дальнюю стену. – Не смеши! Какая, блин, электроэнергия на этой Богом забытой базе? Да здесь уже лет десять никого не было!
- Попробовать можно… - произнес Мрак. – Хрен его знает, может, у них тут аккумуляторы есть… Серьезная же база, вроде…
Вытирая руки о полу комбинезона, Мрак подошел к щиту. Тусклая лампочка осветила покрытую ржавчиной стальную пластину на стене, по которой от неё шло хитросплетение проводов с полуистлевшими обрывками изоляции. Сталкер попытался открыть ее, и она с гулким грохотом упала на пол, открывая доступ внутрь.
За крышкой оказалась почти нетронутая панель, изобилующая разнообразными переключателями и рубильниками. Мрак наугад переключил один из них, что-то треснуло и от проводки слегка потянуло палёной изоляцией. Переключение еще нескольких рубильников не принесло ровным счетом никаких результатов.
Внимание Мрака привлек стоящий особняком рычажок на блокираторе, выкрашенный в желтый цвет. Со второй попытки рычаг подался, что-то затрещало, где-то в темноте коридора прозвучал негромкий хлопок и над головами сталкеров тускло зажглась лампа, осветив помещение.
- Ну что, двинулись? – полуутвердительно спросил Мрак, направляясь внутрь базы. Гной и Янки нехотя последовали за ним.
Коридор производил гнетущее впечатление. Это был наполовину погруженный во тьму проход, под потолком которого едва угадывались уходящие в темноту трубы и кабели. Стены коридора были покрыты серой плесенью. Пол устилала старая потрескавшаяся кафельная плитка, кое-где переходящая в голый бетон. Во многих местах пол был покрыт бурыми пятнами засохшей крови.
Вскоре сталкеры дошли до развилки. С этого места коридор разделялся на три, один из которых продолжал идти прямо, второй поворачивал налево а третий отходил чуть вправо, после чего наклонно шел вниз вдоль первого.
- Разделяемся? – с неохотой спросил Гной.
- Да, - подтвердил Мрак. – Думаю, здесь можно не опасаться армейских перехватывающих радиостанций, так что связь поддерживаем постоянно.
Проверив исправность раций, сталкеры разошлись – Мрак пошел первым проходом, Гной правым а Янки – левым. Двое последних с видимым трудом согласились на это, так как Гной с детства побаивался темноты, а Янки был, мягко говоря, не в восторге от замкнутых пространств. Мрак же везде чувствовал себя в своей тарелке, а особенно здесь, полностью оправдывая свое прозвище. Через пару шагов он полностью растворился в окружающей мгле, и только мерный гулкий стук десантных ботинок по полу свидетельствовал о присутствии человека.
Вскоре чужие шаги затихли вдали. Немного погодя из динамика рации послышался щелчок и негромкий хриплый голос Янки:
- Эй вы там? Как слышите меня, приём?
- Нормально слышим, прогудел Мрак, сняв рацию с пояса. Че там у тебя?
- Да, похоже, добрел до жилых помещений… От коридора в обе стороны отходят двери, за которыми находятся небольшие жилые комнатки. Поживиться здесь явно нечем, всё давным-давно унесли… Так что я иду дальше. А как у вас, приём?
- У меня вообще полный швах, - отозвался Гной. – Спуск закончился и за ним идет широкий проход, заваленный пустыми стеллажами, шкафами и прочей рухлядью. Боюсь, как бы на карликов не нарваться…
Как раз к этому моменту Мрак дошел до конца своего тоннеля. Дальше следовала лестница вниз, на два-три пролета освещенная одной из немногих не перегоревших лампочек.
- У меня тут спуск. Может, пересечемся, Гной, не стреляй, если что…
- Лады, буду осторожнее… До связи.
Рация отключилась и вновь наступила могильная тишина. Гной убрал рацию и, негромко чертыхаясь, принялся расчищать себе дорогу через завалы арматуры. Он не глядя хватал за что попало мешающие передвижению конструкции и со злобой отшвыривал их так далеко, как мог.
Внезапно руки наткнулись на что-то мягкое и липкое. Отскочив назад, Гной с ужасом уставился на останки двух Карликов, которых неведомая тварь разорвала просто в клочья.
Холодный пот ручьями заструился по спине сталкера. Все окружающее пространство было залито запекшейся кровью, будто здесь разделывали свиней. Пол, стены, потолок и мусор были забрызганы темной кровью вперемешку с полуистлевшими останками не поддающихся идентификации существ. С идущих по стенам водопроводных труб свисали остатки одежды, в былые времена явно бывшие лабораторным халатом.
Сталкера пробил холодный пот. Скосив глаза на столь неподходящий в таких условиях “Винторез”, дрожащей рукой он потянулся к висевшему на бедре пистолету. Это был старенький пистолет Макарова – один из самых дешевых и распространенных в зоне стволов, который каждый сталкер с удовольствием сменил бы на любой другой. Постаревшие, со стертыми бойками, пистолеты эти были до жути ненадежны и Гной долгое время собирался его сменить, но недешевые боеприпасы к винтовке постоянно откладывали эти планы. Теперь же мокрые от пота пальцы царапали тугой затвор, безуспешно пытаясь взвести оружие. Наконец рама подалась, и патрон с сухим щелчком дослался в патронник. Зажав в правой руке оружие, левой он попытался нащупать передачу на рации. Прозвучало сухое шипение статики, и вдруг оно стало стремительно затихать - батарея разрядилась.
Внезапно Гной понял, что он остался один, ведь связи с товарищами уже нет. Холодная рука паники легла на плечо, и сталкер стал истерично звать напарников, но лишь глухое эхо помещения было ему ответом. Взгляд обшаривал подсвеченную фонариком комнату, натыкаясь на картины, достойные произведений Кинга и Хичкока. Наполовину обезумевший Гной опрометью бросился обратно, но отброшенные им же арматурины не давали пробираться назад, а фантазия дорисовывала за спиной орды монстров, охочих до человеческого мяса.
Сталкер понял, что если сейчас не унять панику, есть шанс лишиться рассудка насовсем. Он заставил себя остановиться, глубоко вздохнул, и, бросая вызов своей бурной фантазии, резко развернулся к темноте, выставляя вперед ствол и тусклый луч налобного фонаря.
Однако иногда наша фантазия нас все же не обманывает...